膳食纖維不能被人體消化、吸收和利用，通常直接進入大腸，在通過消化道的過程中吸水膨脹，刺激和促進腸蠕動，連同消化道中其它廢物形成柔軟的糞便，易于排出，對身體健康和某些疾病的預防有著非常重要的意義。

（一）增強腸道功能，有利糞便排出。大多數纖維素具有促進腸道蠕動和吸水膨脹的特性。一方面可使腸道平滑肌保持健康和張力，另一方面糞便因含水分較多而體積增加和變軟，這樣非常利于糞便排出。反之，腸道蠕動緩慢，糞便少而硬，造成便秘。排便時因便秘而使腸壓增加，時間一長，腸道會產生許多小的憩室而患腸憩室病和痔瘡。據報道西方國家腸憩室病患者高達50%.

（二）控制體重和減肥。膳食纖維，特別是可溶性纖維可以減緩食物由胃進入腸道的速度和有吸水作用，從而產生飽腹感而減少能量攝入，達到控制體重和減肥的作用。

（三）降低血糖和血膽固醇。可溶性纖維可減少小腸對糖的吸收，使血糖不致因進食而快速升高，因此也可減少體內胰島素的釋放，而胰島素可刺激肝臟合成膽固醇，所以胰島素釋放的減少可以使血漿膽固醇水平受到影響。各種纖維素可吸附膽汁酸、脂肪等而使其吸收率下降，也可達到降血脂的作用。另外，可溶性纖維在大腸中被腸道細菌分解產生一些短鏈脂肪酸，如乙酸、丁酸、丙酸等，這些短鏈脂肪酸一旦進入肝臟，可減弱肝中膽固醇的合成。